Visiter Amman : les 12 incontournables à faire et à voir absolument

Amman ne se donne pas au premier regard. Étalée sur une vingtaine de collines de calcaire blanc, la capitale jordanienne empile les époques : un temple romain au sommet, un palais omeyyade juste à côté, des immeubles cubiques qui grimpent les pentes, et en bas, dans le creux, un centre-ville de souks et de vapeurs de falafel qui n'a pas changé de rythme depuis cinquante ans. On y vient rarement pour elle seule — la Jordanie a Pétra et le Wadi Rum — et c'est une erreur : Amman est une base idéale, à une heure de la mer Morte, des mosaïques de Madaba et des colonnades de Jerash. Comptez trois jours pour la ville et ses environs proches, au printemps ou en automne de préférence.

1/12La Citadelle d'Amman : 9 000 ans d'histoire au sommet de Jabal al-Qala'a

Perchée sur Jabal al-Qala'a, la colline qui domine le centre-ville, la Citadelle concentre neuf millénaires d'occupation humaine sur un seul plateau. On marche entre les six colonnes survivantes du temple d'Hercule, dressées sous Marc Aurèle, la main de pierre colossale qui appartenait à sa statue, et le palais omeyyade du VIII^e siècle dont la salle d'audience coiffée d'une coupole a été restaurée. À l'écart, une église byzantine en ruine et une citerne creusée dans le roc rappellent que le site n'a presque jamais cessé d'être habité. Le petit musée archéologique, sur place, complète la visite. Comptez 3 JOD d'entrée, gratuit avec le Jordan Pass, et prévoyez une heure et demie. Venez en fin de journée : la lumière dore les collines et l'appel à la prière monte de la ville entière, c'est le plus beau panorama d'Amman.

2/12Le théâtre romain : l'amphithéâtre de 6 000 places au cœur du centre-ville

Creusé à flanc de colline au II^e siècle, sous Antonin le Pieux, le théâtre romain de Philadelphia — l'ancien nom d'Amman — pouvait accueillir 6 000 spectateurs. Il est resté remarquablement intact, et grimper jusqu'au dernier rang reste l'expérience à faire : la pente est raide, les marches hautes, mais l'acoustique y est si précise qu'on entend distinctement une conversation tenue sur la scène. Les Romains l'avaient orienté au nord pour garder le public à l'ombre, détail qui rend la visite supportable même en plein été. Deux petits musées occupent les ailes latérales, consacrés aux traditions populaires et aux costumes jordaniens ; ils sont inclus dans le billet, autour de 2 JOD. Le théâtre borde la place Hachémite, où les familles se retrouvent en fin d'après-midi : bon moment pour enchaîner à pied vers le centre-ville.

3/12Jerash : la cité romaine la mieux conservée du Proche-Orient, à 50 km

À 50 kilomètres au nord d'Amman, Jerash est l'une des cités romaines les mieux conservées du monde, et la plus spectaculaire du Proche-Orient. On entre par l'arc d'Hadrien, on longe l'hippodrome, puis la place ovale bordée de colonnes ioniques ouvre sur le cardo maximus, une avenue pavée d'un kilomètre où les ornières des chars sont encore visibles. Plus haut : le temple d'Artémis et son parvis monumental, le théâtre sud dont les gradins servent toujours pour des concerts, les thermes, les nymphées. Comptez une demi-journée pleine et de bonnes chaussures, car le site fait près d'un kilomètre de long et l'ombre est rare. Entrée autour de 10 JOD, incluse dans le Jordan Pass. Les minibus partent du terminal nord de Tabarbour pour moins de 2 JOD ; un taxi à la journée coûte 40 à 50 JOD et permet d'ajouter le château d'Ajloun au retour.

4/12La mer Morte : flotter au point émergé le plus bas de la planète

Une heure de route vers l'ouest et la chaussée descend jusqu'à 430 mètres sous le niveau de la mer : le point émergé le plus bas de la planète. L'eau, dix fois plus salée que l'océan, porte le corps sans effort — on flotte assis, un livre à la main, dans une lumière blanche irréelle, les collines de Cisjordanie en face. La boue noire du rivage, riche en minéraux, s'applique en couche épaisse puis se rince. Quelques précautions méritent d'être prises au sérieux : ne pas s'immerger la tête, ne pas se raser la veille, sortir au bout de quinze à vingt minutes, boire beaucoup d'eau et rincer longuement à la douche. Les plages publiques aménagées de Sweimeh demandent 20 à 25 JOD avec accès aux piscines et aux vestiaires. Chaleur écrasante de juin à septembre : privilégiez le matin.

5/12Le Musée de Jordanie : comprendre 1,5 million d'années en une matinée

Ouvert en 2014 dans le quartier de Ras al-Ain, le Musée de Jordanie est le musée national et, de loin, le mieux conçu du pays. Le parcours chronologique commence avec des outils vieux d'un million et demi d'années et se termine à la Jordanie contemporaine, en passant par les pièces qui justifient à elles seules la visite : les statues d'Aïn Ghazal, silhouettes de plâtre aux yeux cerclés modelées vers 7500 avant notre ère, parmi les plus anciennes représentations humaines connues, et le rouleau de cuivre des manuscrits de la mer Morte. Les cartels sont bilingues et pédagogiques, ce qui en fait une excellente première étape pour saisir tout le reste du voyage. Entrée 5 JOD, environ deux heures de visite, un jour de fermeture hebdomadaire à vérifier avant de s'y rendre. Très bien conçu pour les enfants.

6/12Le centre-ville d'Al-Balad et ses souks : épices, or et vie de quartier

Le vieux centre, que les Ammaniens appellent simplement Al-Balad, tient dans le creux entre sept collines et se parcourt entièrement à pied. Autour de la rue du roi Hussein et de la rue Quraysh, les échoppes s'enchaînent par spécialité : le souk d'or et ses vitrines saturées de bracelets, le marché aux épices où le za'atar et le sumac se vendent au kilo dans des sacs ouverts, les étals de fruits et légumes, les boutiques de graines grillées et de dattes. On y croise les marchands de jus de grenade pressé à la minute et les vendeurs de sagh, ce pain plat cuit sur une plaque bombée. Vers dix heures du matin, l'activité est à son maximum et la lumière rase les façades. Marchandez sans agressivité, c'est attendu, et gardez de la petite monnaie sur vous.

7/12La mosquée du roi Abdallah I^er : le grand dôme bleu d'Amman

Sa coupole bleue, couverte de mosaïque et posée sans aucun pilier intérieur sur une salle octogonale, est l'un des grands repères visuels d'Amman. Construite à la fin des années 1980 à la mémoire du roi Abdallah I^er, c'est l'une des rares mosquées du pays ouvertes aux visiteurs non musulmans, en dehors des heures de prière. L'intérieur frappe par sa sobriété : lumière filtrée par les vitraux, tapis bleu profond, immense lustre central. Des abayas et des foulards sont prêtés à l'entrée, les épaules et les jambes doivent être couvertes, les chaussures se laissent au vestiaire. Le billet, autour de 2 JOD, inclut un petit musée d'objets royaux. Venez le matin, quand la nef est vide et la lumière la plus douce ; le site est à une quinzaine de minutes de marche du théâtre romain.

8/12Rainbow Street et le souk Jara : la promenade de Jabal Amman

Sur la crête de Jabal Amman, entre le premier et le deuxième rond-point, Rainbow Street aligne des maisons de calcaire des années 1930, des librairies, des ateliers de céramique et des terrasses de pâtisseries. C'est la promenade urbaine la plus agréable de la ville, en pente douce, avec des échappées sur les toits du centre. On s'arrête chez Wild Jordan, dont la terrasse en surplomb offre la plus belle vue plongeante sur Al-Balad, et à la maison Mango, demeure patricienne transformée en lieu d'exposition. Le vendredi, pendant la saison chaude, le souk Jara installe dans une rue voisine ses stands d'artisanat, de savon à l'huile d'olive et de cuisine maison ; vérifiez les dates de la saison, qui court généralement du printemps à l'automne. Idéal en famille en fin d'après-midi, quand la chaleur tombe.

9/12Manger à Amman : falafel de Hashem, mansaf et kunafa de Habibah

La cuisine jordanienne se goûte d'abord debout. Chez Hashem, institution ouverte en continu dans une ruelle du centre, on s'assoit sur un tabouret en plastique pour un plateau de falafel, houmous, fuul et pain chaud qui coûte quelques dinars à peine. À deux pas, Habibah sert depuis les années 1950 la meilleure kunafa de la ville : fromage fondu sous des cheveux de pâte croustillants arrosés de sirop, vendu au poids, à emporter. Le plat national, le mansaf — agneau mijoté dans une sauce de yaourt de brebis séché, servi sur du riz et du pain — se commande plutôt à deux et demande une longue digestion. Ajoutez les jus de grenade pressés dans la rue, le thé à la sauge et le café à la cardamome. Les tables de Jabal al-Weibdeh en proposent des versions plus raffinées.

10/12Madaba et le mont Nebo : la carte en mosaïque et la vue sur la vallée du Jourdain

À trente kilomètres au sud, Madaba abrite dans l'église Saint-Georges la carte en mosaïque la plus célèbre du monde : un pavement du VI^e siècle représentant la Terre sainte, deux millions de tesselles et un plan de Jérusalem d'une précision stupéfiante. La ville entière vit de la mosaïque ; ateliers et écoles de restauration se visitent, et le parc archéologique regroupe d'autres pavements byzantins. Dix kilomètres plus loin, le mont Nebo domine la vallée du Jourdain depuis 800 mètres d'altitude : par temps clair, on distingue la mer Morte, l'oasis de Jéricho et parfois les collines lointaines. Le mémorial qui coiffe le sommet conserve de superbes sols mosaïqués. Comptez 2 à 3 JOD par site, inclus dans le Jordan Pass, et combinez les deux avec la mer Morte sur une seule journée de voiture.

11/12Les châteaux du désert : Qasr Amra, Kharana et Azraq en une boucle de journée

Vers l'est, la route file vers l'Irak à travers une plaine de basalte noir, et trois forteresses jalonnent la boucle. Qasr Amra, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, est la plus surprenante : un petit pavillon de bain omeyyade du VIII^e siècle dont les murs et les voûtes sont entièrement couverts de fresques — scènes de chasse, musiciens, zodiaque peint sur la coupole, une rareté absolue dans l'art islamique ancien. Qasr Kharana, cube parfait de deux étages posé sur le plateau, se visite en trente minutes. Le fort d'Azraq, tout en basalte noir, servit de quartier général à Lawrence d'Arabie durant l'hiver 1917. La réserve humide voisine accueille les oiseaux migrateurs au printemps. Comptez 250 kilomètres aller-retour, voiture de location ou chauffeur à la journée pour 60 à 80 JOD, entrées incluses dans le Jordan Pass.

12/12Darat al Funun : l'art contemporain arabe dans les villas de Jabal al-Weibdeh

Accroché au flanc de Jabal al-Weibdeh, Darat al Funun occupe trois villas de pierre des années 1920 reliées par des jardins en terrasses. C'est la plus ancienne institution dédiée à l'art contemporain arabe dans la région : expositions d'artistes jordaniens, palestiniens et libanais, résidences, bibliothèque spécialisée, projections. Le lieu vaut autant pour son architecture et son calme que pour ses accrochages — et dans le jardin inférieur, on tombe sur les vestiges d'une église byzantine du VI^e siècle bâtie au-dessus d'une grotte, avec vue directe sur les toits du centre-ville. L'entrée est libre. Le café en terrasse, à l'ombre des pins, est l'endroit le plus paisible d'Amman pour une pause thé à la menthe. Vérifiez les horaires en ligne avant de monter : le site ferme un jour par semaine et entre deux expositions.